心理应激与人体内的应激性激素有关。当发生意外或遭遇突然袭击时，人位于大脑基底部的下丘脑与垂体腺，会释放出促肾上腺皮质激素，然后经过血流运行到肾脏上方的肾上腺，由此而产生肾上腺素，进而向全身的腺体发出信号，在短短的三四十秒钟内，会做出应激准备。实验表明，给人注射肾上腺素之后，人的情绪会趋向稳定，然后又有所高涨。由于肝脏内血糖的加速供应，体内原来储存的蛋白质很快转化为葡萄糖，这样会使人感到能量充足，勇气倍增，一种“临危不惧”的激情从心底油然而生。当发怒到一定程度时，新的肾上腺素递补发挥作用，从而又使人“面红耳赤”，一种“誓不罢休”的力量充盈心头。

从生物学角度来看，应激反应显然是服务于人类进化目的的，对人的生存必不可少，这种本能直接从原始人类遗传至今。面对危险时，人就会作出两种不同反应：逃避，或是战斗。这涉及到“交感神经”，肾上腺——脊髓枢椎(SAM)。先是脑部将信息通过脊髓送至肾上腺，提示泵出肾上腺素。然后，在几秒钟内，肌体就会发生变化，为了准备对付局面，血压和心率达到最高点;肝脏输出葡萄糖;并调动脂肪储备以产生甘油三酸脂作为能量;循环系统将血液从消化器官等较次要的地方转送到头脑和肌肉中。如果你要在此后10分钟内生存下来，这一切都是必需的。此外，还涉及“下丘脑——垂体——肾上腺皮质枢椎(HPA)”，与情感和理智的应激密切相关。

科学家经过研究还发现，应激对男性与女性也有很大差别。女性作出应激反应时血压不会像男性升得那样高，但使她们作出反应的外界应激源的范围则比男性广，因为男人一时只注意一事，而女性则把许多零碎事儿汇集起来，关心日常生活的方方面面。

那些使人体作出生物学反应的、范围广泛的、不愉快的感官或心理体验，人们习惯上称之为“应激源”。比如身患重病、遭遇抢劫、交通事故、自然灾害，还有婚恋不如意、工作不称心、希望的落空、亲人的离散、事业的受挫乃至被人误解等等，这些“应激源”都足以引起人体内某些化学物质的变化。此时，愤怒、紧张和焦虑，都属于人的正常情感反应，发泄即是一种转移和疏导。